Le 15 janvier 1947, dans un terrain vague de los angeles, est découvert le corps nu et mutile, sectionné en deux au niveau de la taille, d'une jeune fille de vingt-deux ans : betty short, surnommée «Le dahlia noir» par un reporter, à cause de son penchant à se vêtir totalement en noir. Le meurtre est resté l'une des énigmes les plus célèbres des annales du crime en amérique.«Si ellroy exorcise son passé, c'est en maitre écrivain qu'il le fait, et si l'histoire de