Sur les pas de Vindex et Saturnius, deux vigiles, ce récit entraîne le lecteur dans les rues de Rome la veille du grand incendie, offrant une reconstitution des derniers instants de la cité antique avant cet événement. Il fait revivre l'architecture, les us et coutumes ainsi que les personnages emblématiques du pouvoir à l'époque du dernier empereur de la dynastie julio-claudienne.